1874년 메리 엘렌 사건: 아동학대 방지 운동의 시작

 

 

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1874년 메리 엘렌 사건: 아동학대 방지 운동의 시작

19세기 후반 미국에서 일어난 메리 엘렌 사건은 현대 아동 보호 제도의 시발점이 된 역사적인 사건입니다. 이 사건은 아동을 보호해야 할 법적 근거가 없던 시대에, 한 어린 소녀가 경험한 끔찍한 학대와 이를 극복하기 위한 한 여성의 용기 있는 노력이 전 세계적인 아동학대 방지 운동으로 이어진 사례입니다.

 

1. 사건의 배경: 고통으로 점철된 어린 시절

1864년 뉴욕에서 태어난 메리 엘렌 맥코맥(Mary Ellen McCormack)은 태어나자마자 불행한 삶을 마주해야 했습니다. 그녀의 친모는 남편을 잃고 경제적 어려움에 처하자 메리 엘렌을 돌볼 수 없었고, 결국 입양을 결정하게 되었습니다. 이후 메리 엘렌은 여러 가정을 전전하며 양육 환경이 계속 바뀌는 불안정한 삶을 살았습니다.

마지막으로 양육을 맡게 된 프랜시스와 메리 코널리 부부의 가정에서 메리 엘렌은 끔찍한 학대에 시달리기 시작했습니다. 당시에는 아동의 권리를 보호하는 법률이나 기관이 전무했기에, 어린 메리 엘렌은 도움을 받을 곳 없이 고통 속에서 하루하루를 견뎌야 했습니다.

 

2. 학대 내용: 인간 존엄성을 잃은 삶

메리 엘렌이 겪은 학대는 상상을 초월할 정도로 가혹했습니다. 그녀는 매일같이 프랜시스 코널리에게 채찍으로 맞으며 심한 신체적 폭력을 당했습니다. 뿐만 아니라, 어린 아이가 누려야 할 기본적인 생존 권리조차 철저히 무시되었습니다.

겨울에도 적절한 옷을 제공받지 못한 채 추위에 떨며 살아야 했고, 하루에 한 끼조차 제대로 먹지 못하는 날이 다반사였습니다. 그녀는 대부분의 시간을 어두운 방에 갇혀 혼자 보내야 했으며, 따뜻한 사랑과 보살핌은 전혀 받을 수 없었습니다. 학대와 방임으로 인한 메리 엘렌의 상태는 점점 악화되어갔지만, 이를 막을 사회적 시스템은 존재하지 않았습니다.

 

다음은 당시 메리 엘렌이 증언한 내용입니다.

저의 아버지와 어머니는 모두 돌아가셨습니다. 저는 제 나이를 모릅니다.
저는 코놀리 가족과 함께 살지 않았던 때를 기억하지 못합니다.
엄마는 거의 매일 저를 채찍질하고 때리는 버릇이 있었습니다.
엄마는 뒤틀린 채찍으로 저를 때리곤 했습니다. 생가죽이었습니다.
채찍은 항상 제 몸에 검고 푸른 자국을 남겼습니다.
지금은 머리에 엄마가 만든 검고 푸른 자국이 있고, 이마 왼쪽에는 가위로 자른 자국이 있습니다.
엄마는 가위로 저를 때리고 잘랐습니다. 저는 누군가에게 키스를 받은 적이 없습니다.
엄마에게 키스를 받은 적이 없습니다. 엄마 무릎에 안겨 쓰다듬거나 쓰다듬어 준 적이 없습니다.
아무에게도 말을 걸지 못했습니다. 말을 하면 채찍질을 당할 테니까요.
무엇 때문에 채찍질을 당했는지는 모르겠습니다.
엄마는 저를 때릴 때 아무 말도 하지 않았습니다.
나는 엄마와 함께 살기 위해 돌아가고 싶지 않아요. 엄마가 나를 너무 때리거든요.
저는 제 인생에서 한 번도 길거리에 나가본 적이 없었던 것 같아요.

 

메리 엘렌, 1874년 4월 10일

 

 

에타 휠러가 그녀의 삶에 들어오기 전과 후의 메리 엘렌 윌슨

 

3. 사건의 전개: 한 여성의 용기 있는 행동

메리 엘렌의 고통스러운 삶은 다행히도 이웃의 관심과 사회운동가의 노력 덕분에 세상에 드러나게 되었습니다. 이웃 주민들은 메리 엘렌의 집에서 들려오는 고통스러운 울음소리와 비명소리를 듣고 심각한 학대를 의심했지만, 당시 뉴욕에는 아동학대를 방지할 법적 장치가 없었기에 도움을 줄 방법이 없었습니다.

이때 사회운동가 에타 엔젤 휠러(Etta Angell Wheeler)가 메리 엘렌의 상황을 알게 되었고, 그녀를 구하기 위한 방법을 모색하기 시작했습니다. 휠러는 당시 활동 중이던 동물학대방지협회(SPCA)에 도움을 요청했습니다. 그녀는 메리 엘렌이 "동물처럼 학대받고 있다"는 점을 강조하며 이 사건에 관심을 끌었고, SPCA는 법적 개입을 위해 적극적으로 협력했습니다.

법원의 명령에 따라 메리 엘렌은 구출되었고, 그녀의 학대 상황이 세상에 알려지면서 많은 이들의 공분을 샀습니다. 법정에서 메리 엘렌의 상태와 학대의 구체적인 정황이 밝혀지자 프랜시스 코널리는 체포되어 징역형을 선고받았습니다.

 

잘 알려저 있지는 않지만 에타 휠러(Etta Wheeler)의 활약의 이것이 끝이 아니였습니다.

법원은 여성 청소년 기관에 메리 엘렌을 보호하라고 했지만 당시 10세 소녀에게는 부적절한 환경이라고 생각한 에타 휠러는 이 판결에 개입했습니다. 그리하여 담당 판사였던 로렌스 판사는 메리 엘렌을 에타 휠러의 어머니 샐리 엔젤에게 맡기는 것을 허락했습니다.

에타 휠러가 죽고도 그의 가장 어린 여동생인 엘리자베스가 메리 엘렌을 잘 키워냈다고 합니다.

에타 엔젤 휠러 Etta Angell Wheeler (1834-1921)

 

4. 사건의 결과: 현대 아동 보호 운동의 기틀 마련

이 사건은 단순히 한 소녀를 구출하는 데서 그치지 않았습니다. 메리 엘렌 사건은 아동도 독립된 인간으로서 존엄성과 권리를 보호받아야 한다는 사회적 인식을 불러일으켰습니다. 이를 계기로 1875년, 세계 최초의 아동보호기관인 뉴욕 아동학대방지협회(SPCC: Society for the Prevention of Cruelty to Children)가 설립되었습니다. 이 단체는 이후 다른 국가들의 아동 보호 운동에도 막대한 영향을 미쳤습니다.

메리 엘렌은 구출된 후 따뜻한 사랑과 보살핌 속에서 새로운 삶을 살게 되었고, 성인이 되어 결혼해 자신의 아이들을 키우며 평범한 가정을 이루었습니다. 그녀의 이야기는 아동의 권리가 얼마나 중요한지 알려주는 상징적인 사례로 남았습니다.

 

5. 사건의 의의: 아동 보호의 시작점

메리 엘렌 사건은 아동학대라는 주제를 처음으로 공론화한 사건으로, 당시에는 상상할 수 없던 법적·제도적 변화를 이끌어냈습니다. 이 사건 이후 아동보호서비스(CPS)와 같은 제도가 생겨나며 아동은 더 이상 부모의 소유물이 아닌 보호받아야 할 주체로 인정받기 시작했습니다.

오늘날 이 사건은 아동학대 방지 운동의 시초로 평가받으며, 전 세계적인 아동권리 보호 운동에 큰 영향을 미쳤습니다.